Quelle heure est-il sur la Lune? Le temps y passe un tout petit peu plus vite que sur Terre et la Chine affirme avoir développé un système pour synchroniser les deux

A l'heure où s'installer sur la Lune n'est plus un rêve caché dans une saga littéraire de science-fiction, des chercheurs estiment avoir trouvé un moyen de synchroniser l'heure de la Terre avec son satellite.

Si on connaît l'heure qu'il fait n'importe où sur notre planète grâce à un système bien rodé de fuseaux horaires, il est bien difficile de transposer un tel système sur la Lune. Pour autant, les chercheurs chinois de l'Observatoire des Montagnes Pourpres ont développé LTE400, un éphéméride dédié au temps lunaire, qu'ils ont détaillé dans la revue Atronomy and Astrophysics.

Il s'agit du premier logiciel conçu pour être prêt à l'emploi et qui permettrait de mesurer le temps lunaire par rapport à celui de la Terre.

Le problème de l'espace-temps et de la gravité

Car le temps, par définition, ne peut pas être universel à l'univers tout entier. Si l'on se contente de transposer notre système terrien, on vieillerait bien plus rapidement sur la Lune, le tout, à cause d'une très petite différence de 58,7 microsecondes par jour.

Une différence minime, mais qui est pourtant l'élément essentiel de l'exploration spatiale. Cela peut faire la différence entre une mission réussie ou non, et comme la gravité vient déformer le tissu de l'espace-temps - comme l'affirme Albert Einstein dans sa théorie sur la relativité générale, elle a donc un impact. D'autant que la Lune est, de facto, bien plus petite que la Terre, elle dispose donc d'une attraction gravitationnelle plus faible.

A l'heure où s'installer sur la Lune n'est plus un simple fantasme d'auteurs de romans de science-fiction, prendre en compte cette donnée et la rendre universelle paraît d'autant plus important.

Le temps lunaire passe en effet plus vite que le temps sur Terre, ce qui a un impact sur la manière dont la position d'un appareil est calculée. Plus elle est précise, meilleures sont les chances qu'un signal radio puisse voyager sans encombre vers un récepteur (une fusée, un satellite...).

Un logiciel ouvert à tous

L'Union astronomique internationale est bien consciente du problème: en 2024, elle avait appelé de ses voeux à l'adoption d'un système unifié de référence temporelle pour la Lune. D'où la création de ces chercheurs chinois.

Celui-ci a comme principal intérêt de prendre en compte la faible gravité sur la Lune et le temps du voyage, ce qui permet de maintenir une horloge interne alignée avec celle de la Terre. Auprès du South China Morning Post, les chercheurs affirment même que le logiciel reste précis à quelques nanoseconde près, y compris lorsqu'ils simulent un bond de 1.000 ans dans le futur. Pour les voyages très longs, comme ceux prévus sur Mars à l'horizon 2050, c'est donc une potentielle aubaine.

Cette trouvaille n'est toutefois qu'une première étape. Il reste notamment à développer un moyen d'alimenter cette horloge en temps réel et de créer un véritable réseau lorsque des colonies s'installeront sur la Lune.

Pour s'assurer d'une adoption de ce logiciel à échelle mondiale, la Chine a fait le choix de le rendre public. Elle a pris de cours les Etats-Unis qui cherchent à développer un concept similaire alors qu'avance le programme Artemis.