Foudre, tonnerre et flocons: qu’est-ce qu’un "orage de neige", ce phénomène observé dans le Pas-de-Calais?

Les orages sont plus fréquents par temps chaud et humide et donc surtout durant la période estivale. Mais il arrive parfois que la foudre et l'orage se produisent en même temps que des chutes de neige.

Un épisode de neige touche l'Hexagone. Ce mardi 6 décembre, 26 départements restent concernés par une vigilance orange pour neige-verglas. La veille, de fortes chutes de neige sont tombées sur la moitié nord du pays, entraînant d'importantes perturbations.

Si les cumuls de neige surprennent parfois, comme en Charente-Maritime où 35 centimètres ont été relevés, un autre phénomène connexe a étonné certains habitants du Pas-de-Calais. Sur les réseaux sociaux, l'observatoire Keraunos a confirmé la survenue d'un "orage de neige", visiblement notamment à Wizernes.

Les orages sont des phénomènes météorologiques plutôt associés à l'été, liés à la chaleur. Pourtant, ils peuvent à de rares occasions se produire également en plein hiver. Dans ce cas-là, cela survient "lorsqu'un Cumulonimbus produit des précipitations sous forme majoritairement neigeuse jusqu'en plaine et qu'est observée simultanément une activité électrique", explique sur son site l'observatoire Keraunos. En somme, de la foudre et du tonnerre en pleine tempête de neige.

Un phénomène similaire aux orages estivaux

Comme l'explique à BFM Olivier Proust, ingénieur-prévisionniste à Météo-France, les Cumulonimbus sont "des nuages instables qu'on a très régulièrement en été avec des masses nuageuses très épaisses qui transportent des charges électriques" mais qui peuvent parfois se produire aux autres saisons "dans les traînes de situations tempétueuses ou très perturbées".

Ainsi, des "orages d'air froid" peuvent survenir. Ils sont "moins épais et moins dévastateurs mais quand même capables de fabriquer des éclairs", souligne Olivier Proust. On les retrouve notamment en mars, durant les giboulées, souvent accompagnés de grésil. Enfin, pour qu'un orage de neige se forme, il faut "une perturbation dans un air encore plus froid".

Les facteurs à l'origine des orages de neige sont similaires à la dynamique d'un orage classique: humidité, instabilité et rencontre de masses d'air.

Pourquoi ne sommes-nous plus habitués au froid?

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Renforcé par la mer

Ici, le phénomène s'est produit car l'air proche du sol était assez doux pour s'élever et rencontrer l'air froid en altitude (ce qui est propice à la formation d'un orage) mais assez froid pour que les précipitations restent de la neige. Lorsque ces basses couches de l'atmosphère grimpent, cela crée un nuage puis, avec davantage d'instabilité, un orage.

Selon Météo-France, la formation d'un orage de neige est "assez classique". "Cela arrive souvent en montagne et c'est plus rare en plaine", note ainsi Olivier Proust.

Si un tel phénomène météo a pu se produire dans la nuit de lundi à mardi dans le Pas-de-Calais, c'est notamment grâce à la proximité du littoral. "Il y a un apport d'humidité et d'instabilité de la mer du Nord et de la Manche", explique à cet égard Olivier Proust.

Comme l'indique Keraunos, la région est "climatiquement propice aux orages de neige, par leur caractère septentrional d'une part, qui les expose aux masses d'air les plus refroidies lors des 'coulées polaires', et par la proximité de la mer du Nord et de la Manche d'autre part, qui assurent une forte humidification des basses couches".

Ces orages de neige ne sont donc pas rares mais ils peuvent surprendre. En effet, lorsqu'ils se produisent la nuit, les éclairs semblent plus lumineux, car la lumière se reflète sur les flocons de neige.

À l'inverse, comme l'indique le service météorologique britannique sur son site, "alors que le tonnerre d'un orage habituel peut être entendu à des kilomètres à la ronde, le tonnerre qui se produit lors d'un orage de neige ne peut être entendu qu'à 3-4km maximum de l'éclair". En cause: la neige qui en atténue le bruit et provoque un grondement sourd plutôt qu'un coup sec et violent.

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