Grippe, dengue, tuberculose: quand Wikipédia contribue à sauver des vies

L'étude détaillée des requêtes des internautes sur le site de l'encyclopédie collaborative en ligne permet de prédire, avec parfois presque un mois d'avance, l'avènement d'épidémies, affirment des chercheurs américains.

Wikipédia est fragile, le site s'est lancé dans une campagne de collecte de dons pour assurer sa survie, mais Wikipédia est puissant. La célèbre encyclopédie collaborative consultable en ligne, parfois décriée, s'est trouvé une autre utilité que le seul contenu qu'elle dispense: la prévention des épidémies.

Dans un article qui vient de paraître dans le journal scientifique PLoS Computational Biology, une équipe du Laboratoire national de Los Alamos, dans l'Etat du Nouveau-Mexique aux Etats-Unis, fait le lien entre les requêtes formulées par les internautes sur Wikipédia, et l'apparition d'épidémies.

L'étude menée dans neuf pays a porté au total sur sept maladies et 14 contextes distincts. La corrélation entre les mots clés recherchés sur Wikipédia et certaines épidémies a ainsi pu être vérifiée pour la grippe aux Etats-Unis, en Pologne, en Thaïlande et au Japon. De même, un lien a été établi avec des accès de dengue au Brésil ou en Thaïlande, mais aussi avec la propagation de la tuberculose en Chine et en Thaïlande. Fait remarquable: la détection d'une épidémie a pu être réalisée avec jusqu'à 28 jours d'avance sur les réseaux de signalement classiques des mêmes épidémies.

Une détection précoce et moins onéreuse 

Les auteurs de ces travaux rappellent que les "maladies infectieuses sont une menace de premier plan pour la santé publique" et que la grippe fait, aux Etats-Unis, entre 3.000 et 49.000 morts chaque année. Pour réduire l'impact de ces épisodes, qu'il soit humain ou économique, ils insistent sur la nécessité d'un suivi à la fois quantitatif et qualitatif, ce que ce modèle permet. Mieux, la source de données sur laquelle ses recherches s'appuient est libre d'accès et gratuite.

Pour expliquer cette précocité dans la détection de ces phénomènes, les chercheurs ont épluché les journaux d'accès à Wikipédia, autrement dit la liste et l'heure des requêtes des internautes. Ils en ont déduit le comportement individuel des malades. Il apparaît ainsi que dès qu'ils en ressentent les premiers symptômes, les internautes vont chercher sur Wikipédia des informations sur le mal qui les frappe, avant même de se rendre chez le médecin.

En complément des réseaux de signalement traditionnels

Bien évidemment, il ne s'agit pas d'oublier les méthodes de dépistage existantes, mais cet outil peut être une alerte complémentaire, à côté des consultations en médecine ambulatoire, des hospitalisations, des données fournies par les laboratoires d'analyses médicales, de l'absentéisme scolaire et professionnel et des réseaux d'alerte (comme le réseau Sentinelles en France). Ainsi, pour 8 des 14 contextes étudiés, les données fournies par l'observation des données de Wikipédia sont très proches.

En 2009, Google Flu Trends (Google Tendances Grippales) avait permis de suivre avec une grande précision la propagation du virus de la grippe aux Etats-Unis, en cohérence avec les données de CDC (Centres de contrôle des maladies). En 2014, une nouvelle étape semble avoir été franchie.