Les nouvelles images de Pluton et ses montagnes de glace

La sonde New Horizons a envoyé de nouvelles images, prises au plus près de Pluton. On peut y voir des montagnes de glaces, des falaises et des canyons.

Les nouvelles images de Pluton envoyées par la sonde New Horizons sont spectaculaires. Elles révèlent notamment des montagnes de glace d'environ 3.500 mètres de haut. Passant au plus près de la planète naine, la sonde, a passé la journée de mardi à opérer des relevés de données et à prendre des photos, avant de se tourner vers la Terre pour commencer à envoyer ses précieuses données.

"Cela surpasse largement nos espérances"

"Aujourd'hui nous avons reçu un premier échantillon des trésors scientifiques collectés durant ces moments critiques et je peux vous dire que cela surpasse largement toutes nos espérances", a estimé l'ancien astronaute John Grunsfeld, directeur des missions scientifiques de la Nasa, lors d'une conférence de presse.

L'équipe en charge de la mission a ainsi montré une image zoomée et très précise d'une petite partie de Pluton, illustrant les détails que les nouvelles données permettront de découvrir. La photo la plus proche diffusée a été prise alors que New Horizons se trouvait à environ 77.000 kilomètres de Pluton.

"L'image dévoilée mardi était déjà spectaculaire, maintenant on a une résolution dix fois plus précise. Et le plus incroyable pour moi au niveau géologique est que cette image zoomée, qui montre une zone de 250 km de large, ne montre aucun impact de cratère, alors que Pluton se situe dans la ceinture de Kuiper et est donc régulièrement bombardée de débris", a expliqué John Spencer, un des chercheurs de la mission.

"Le Mordor" de la principale lune de Pluton

"Sur cette image on voit aussi des montagnes assez hautes, d'environ 3.500m d'altitude. Cela nous montre que la croûte glacée de Pluton est assez solide pour soutenir de hautes montagnes comme celles-ci", a repris John Spencer. Vraisemblablement composées de glace, elles auraient été formées il y a moins de 100 millions d'années et pourraient être encore en pleine construction.

New Horizons a aussi pris des clichés très détaillés de Charon, la principale lune de la planète naine: "Pluton ne pouvait pas nous décevoir mais Charon ne nous déçoit pas non plus!", s'est enthousiasmée Cathy Olkin, directrice adjointe du projet.

"C'est un petit monde sur lequel on voit une vaste zone foncée au pôle nord, qu'on a surnommé 'Le Mordor' (comme dans le monde des ténèbres du "Seigneur des Anneaux", NDLR), il y a des falaises, des canyons dont un fait probablement 10 km de profondeur... Il y a tellement d'éléments scientifiques intéressants dans cette seule image", a-t-elle poursuivi. 

- © NASA-JHUAPL-SwRI

Une zone claire en forme de coeur

Par ailleurs l'équipe de New Horizons a révélé avoir baptisé la grande zone claire en forme ce coeur sur Pluton la "Région Tombaugh", du nom de Clyde Tombaugh, le découvreur de la planète en 1930.

"Maintenant nous voyons Pluton. On n'avait aucune idée de ce qui nous attendait, ça aurait pu être intéressant, sans plus... Mais la chose extraordinaire à propos de l'exploration, de la science, c'est que la nature nous réserve toujours d'incroyables surprises. Il s'avère que Pluton est un monde complexe absolument fascinant, et il va nous falloir du temps pour comprendre tout ce qui se passe", a repris John Grunsfeld. Grâce aux données envoyées par New Horizons ces derniers jours, les chercheurs ont déjà pu notamment confirmer la présence de glace sur les pôles et affiner les mesures sur la taille exacte de la planète naine.

New Horizons a marqué l'histoire de la conquête spatiale mardi en effectuant le premier survol rapproché de Pluton après un périple de neuf ans et 5 milliards de kilomètres. Il faudra au total 16 mois à la sonde pour transmettre toutes les données collectées en quelques heures durant son survol historique. En attendant, New Horizons poursuit son chemin pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.