Le télescope spatial Herschel bientôt hors service

Le télescope spatial Herschel, qui contient à son bord deux caméras et un spectromètre, sera bientôt hors d'usage. Il avait été lancé en 2009 pour étudier la formation des étoiles.

Le télescope spatial Herschel, lancé en 2009 pour étudier la formation des étoiles, sera bientôt hors d'usage car à court d'hélium liquide, indispensable pour refroidir ses instruments.

Il n'est pas possible de prédire la date exacte où le télescope sera en panne sèche d'hélium mais l'Agence spatiale européenne (ESA) estime que cela devrait se produire "dans les prochaines semaines".

Une fois l'hélium évaporé, Herschel continuera à communiquer avec ses stations au sol "pendant un certain temps". Enfin, début mai, il sera retiré du service actif et garé sur une orbite héliocentrique, autour du Soleil, a précisé l'ESA.

Placés à -271 °C

Les trois instruments embarqués à bord d'Herschel -deux caméras, Pacs et Spire, et le spectromètre Hifi- utilisent le rayonnement infrarouge lointain et submillimétrique pour détecter les corps célestes les plus froids, qui dégagent le moins d'énergie.

Le froid est indispensable pour que leurs mesures ne soient pas perturbées. Ils ont donc été placés dans de l'hélium à une température proche du zéro absolu (-271° C).

Lors du lancement d'Herschel le 14 mai 2009, une bonbonne avait été remplie avec plus de 2.300 litres d'hélium liquide, pesant 335 kg, qui s'évaporent progressivement depuis.