Trois spationautes arrivent à bord de l'ISS

Le vétéran de l'espace Jeff Williams ainsi que deux cosmonautes russes sont arrivés à bord de la Station spatiale internationale. Jeff Williams s'apprête à battre le record de temps cumulé dans l'espace pour un Américain, soit 520 jours.

Deux cosmonautes russes accompagnés du vétéran de l'espace Jeff Williams, prêt à battre le record de temps cumulé dans l'espace pour un Américain, sont arrivés samedi 18 mars à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Le vaisseau Soyouz transportant Jeff Williams, 58 ans, grand-père de trois petits-enfants, et les cosmonautes russes Oleg Skripotchka et Alexeï Ovtchinine, s'est arrimé samedi à l'ISS à 03H09 GMT, a annoncé l'agence spatiale américaine Nasa.

Il avait décollé du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à 21H26 GMT vendredi. Le vaisseau a ensuite fait quatre fois le tour de la Terre en orbite en six heures, selon la Nasa. Le Soyouz, dont le lancement vers l'ISS était menacé jusqu'au dernier moment par des vents forts, est décoré d'un portrait du premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine, dont la Russie va célébrer le 12 avril les 55 ans du vol légendaire de 1961.

Six mois en orbite

Après ce séjour qui doit durer environ six mois, son troisième dans l'ISS, Jeff Williams aura passé au total 534 jours au-dessus de la Terre. Il surpassera ainsi les 520 jours cumulés de son compatriote Scott Kelly, 52 ans, qui est revenu le 1er mars d'une mission de 340 jours à bord de l'ISS, une durée record en continu dans la station, où il a fait quatre séjours au total.

Le record absolu reste cependant détenu par le cosmonaute russe Guennadi Padalka, rentré de sa dernière mission en septembre 2015 après 879 jours cumulés dans l'espace.

Pour Alexeï Ovtchinine, 44 ans, il s'agit de son premier vol dans l'espace, alors que Oleg Skripotchka va effectuer sa deuxième mission à bord de l'ISS. Ils rejoignent les trois autres membres de l'équipage de la station - le Russe Iouri Malentchenko, l'Américain Tim Kopra et le Britannique Timothy Peake - pour continuer les centaines d'expériences de biologie, de biotechnologie, de physique et de géophysique qui sont en cours.