Les inondations en Australie entraînent de nouvelles évacuations

SYDNEY (Reuters) - Les inondations qui frappent l'Etat du Queensland, dans le nord-est de l'Australie, menaçaient samedi plusieurs villes côtières et ont entraîné de nouvelles évacuations.

Les zones côtières se préparent au pire.

Des évacuations sont en cours dans la ville de Rockhampton, où le fleuve Fitzroy, le deuxième d'Australie, menace de quitter son lit.

L'aéroport de la ville a été fermé aux vols commerciaux et les autorités locales craignent que le niveau des eaux atteigne près de dix mètres en certains endroits.

Ces inondations affectent plus de 200.000 personnes sur une superficie supérieure à celle de l'Allemagne et de la France réunies, a déclaré le Premier ministre du Queensland, Anna Bligh. Une vingtaine de villes ont été touchées.

Des fonds ont été débloqués en urgence par le gouvernement et le Premier ministre australien, Julia Gillard, parlant d'"inondations dévastatrices", a déclaré samedi que la crise était loin d'être terminée.

Elle a rencontré vendredi des sinistrés dans la ville de Bundaberg, où la fermeture du port perturbe le commerce du sucre, dont l'Australie est un grand pays exportateur.

Le phénomène climatique de La Niña, qui refroidit les eaux de l'est de l'océan Pacifique, s'est traduit par des pluies torrentielles sur le Queensland ces deux dernières semaines, à l'origine des pires inondations dans le pays depuis 50 ans.

Les autorités locales ont lancé des mises en garde quant aux risques de maladie dues aux crues et à la présence de crocodiles ou de serpents dans les maisons inondées.

Une mer intérieure s'étend à travers le Queensland. Des troupeaux de bétail se pressent sur quelques îlots de terre épargnée et de petites embarcations assurent le transport des habitants et des vivres.

Face à la situation, les principales mines de charbon du Queensland ont dû fermer.

L'Australie a connu ces derniers mois le printemps le plus pluvieux de son histoire, provoquant les crues du Queensland ainsi que des inondations en Nouvelle-Galles-du-Sud.

La qualité de près de la moitié de la récolte de blé australienne, soit environ 10 millions de tonnes, a été revue à la baisse, ce qui a alimenté la flambée du cours de cette denrée sur les marchés (+45% en 2010).

Bureau de Sydney; Marine Pennetier, Jean-Stéphane Brosse et Guy Kerivel pour le service français