L'armée au secours de secteurs inondés en Australie

par Daniel Munoz

GLADSTONE, Australie (Reuters) - L'armée de l'air australienne a acheminé lundi des vivres vers la petite ville de Rockhampton, coupée du reste du pays par les inondations les plus graves de ces cinquante dernières années qui frappent le nord-est de l'Australie.

Selon les prévisionnistes, la catastrophe est loin d'être terminée et dans certaines régions, le niveau des eaux continue de monter.

Les inondations, qui ont couvert au total une région du Queensland plus grande que la France et l'Allemagne, ont fait un mort, une femme qui a été emportée par une rivière en crue alors qu'elle circulait en voiture. Un homme sorti en pêche était toujours porté disparu lundi.

Des milliers d'habitants ont fui leurs habitations menacées, et l'économie locale est durement affectée. Des mines de charbon sont inondées, le fret ferroviaire perturbé. Les autorités s'attendent à une facture supérieure à un milliard de dollars australiens (765 millions d'euros environ).

"Il s'agit d'une catastrophe naturelle majeure et il faudra beaucoup de temps pour s'en remettre", a déclaré le Premier ministre australien, Julia Gillard. "L'ampleur des inondations que subit le Queensland est sans précédent et requiert une réponse nationale et unie", a-t-elle ajouté en annonçant le déblocage d'une aide financière aux victimes.

Dans le sud de l'Etat du Queensland, les crues sont sans précédent dans les archives météorologiques. Certains cours d'eau pourraient atteindre une cote de 13 mètres.

TERMINAUX CHARBONNIERS AU RALENTI

A Rockhampton, une ville de 77.000 habitants située à l'embouchure de la Fitzroy River, à 600 km au nord de la capitale de l'Etat, Brisbane, la cote de 9 mètres a été atteinte tôt lundi matin, a annoncé le coordinateur des secours, le commissaire adjoint Ian Stewart. Et l'eau devrait encore monter jusqu'à mercredi.

"Nous allons reprendre aujourd'hui le réapprovisionnement de Rockhampton par des moyens militaires aériens jusqu'à Mackay puis par la route jusqu'à Rockhampton. Cela continuera tant que la route sera coupée", a-t-il dit lors d'une conférence de presse.

Dans le sud du Queensland, où la rivière Balonne River est à un niveau jamais vu dans la ville de Surat, des renforts de police ont été déployés par les autorités qui redoutent des pillages.

De nombreux habitants, chassés de chez eux, ont passé le réveillon du nouvel an dans des centres d'accueil.

Si l'intensité des pluies a baissé, les précipitations diluviennes tombées depuis Noël, et qui sont liées au phénomène climatique La Niña, engorgent encore les bassins fluviaux.

A Dalrymple, principal port charbonnier du Queensland, l'activité a repris lundi mais les installations tournent au ralenti et une cinquantaine de cargos en attente de chargement sont au mouillage.

Au port de Gladstone, où il faudra sans doute une dizaine de jours pour rétablir la voie ferrée qui l'alimente, les silos stockant le charbon sont aux 5/6e vides. "Il y a sans doute 18 bateaux en attente, et il y en aura probablement davantage car la demande mondiale de charbon est très forte", explique Lee McIvor, porte-parole de la compagnie portuaire de Gladstone.

L'Australie est le principal exportateur de coke, un résidu de charbon qui alimente notamment la métallurgie. Le pays est aussi le deuxième exportateur mondial de charbon utilisé dans les centrales thermiques.

Henri-Pierre André pour le service français