Qui est Laurent Vinatier, le chercheur français libéré par la Russie en échange d'un basketteur russe?

Le chercheur français Laurent Vinatier était emprisonné depuis l’été 2024 et avait été condamné pour ne pas s'être enregistré en tant qu'"agent de l'étranger". Ce jeudi 8 janvier, les autorités russes ont annoncé sa remise en liberté.

Vers un retour en France? Ce jeudi 8 janvier, le chercheur français Laurent Vinatier a été remis en liberté, comme l'a annoncé le FSB, le service de renseignement russe. En l'échange, toujours selon la Russie, la France s'est engagée à remettre en liberté Daniil Kasatkin, un basketteur professionnel arrêté le 21 juin 2025 à l'aéroport de Roissy. Le ressortissant russe est suspecté d'être un membre d'un réseau de pirates informatiques.

Cet échange était-il en préparation depuis plusieurs semaines? En décembre, une "proposition" avait été faite à la France par la Russie pour Laurent Vinatier, emprisonné par Moscou depuis le mois de juin 2024. "Notre espoir, c'est de revoir notre fils le plus vite possible", a confié Brigitte Vinatier, la mère du chercheur français, sur BFMTV ce jeudi.

Condamné à trois ans de prison en octobre 2024 pour ne pas s’être enregistré en tant qu'agent de l’étranger en Russie, Laurent Vinatier était notamment accusé d’avoir collecté des "informations militaires" pouvant mettre en péril la sécurité des Russes.

À l’époque, il n’avait pas contesté les faits qui lui étaient reprochés et avait présenté ses excuses à Moscou "pour ne pas avoir respecté ses lois".

Des accusations d'espionnage

En août, il avait aussi comparu devant un tribunal russe pour des accusations d'"espionnage", qui, si elles étaient confirmées, risqueraient d'alourdir considérablement sa peine.

L'enquête a été prolongée et il pouvait faire l'objet d'un nouveau procès pour espionnage fin février 2026, selon son avocat français. Laurent Vinatier avait déclaré en août ne s'attendre "à rien de bien, à rien de positif" après avoir appris ces nouvelles accusations.

Ses parents avaient alors assuré à l'AFP que leur fils était un "prisonnier politique", un "pion" utilisé par les Russes pour "faire pression".

Membre d’une ONG suisse

Chercheur spécialisé dans le post-soviétisme, Laurent Vinatier travaillait en Russie pour le Centre pour le dialogue humanitaire (HD), une ONG suisse dont "l’objectif est de diminuer les souffrances des individus et des populations pris dans les conflits", précise l’organisation basée à Genève.

Marié à une femme russe, le Français de 49 ans a publié plusieurs ouvrages sur la Russie ("Russie: l'impasse tchétchène", en 2007 ou encore "La Russie, de Poutine à Medvedev", en 2008) et s’intéressait depuis plusieurs années aux relations russo-ukrainiennes, deux pays dans lesquels il se rendait fréquemment.