Une nouvelle espèce de dauphin à bosse découverte en Australie

Des biologistes ont isolé une espèce inconnue du petit cétacé au large des côtes septentrionales de l'Australie en étudiant ses cousins de l'hémisphère sud. Une nouvelle dénomination d'espèce de dauphins devrait voir le jour.

Fait rare: une nouvelle espèce de mammifère a été découverte. Des biologistes ont isolé une espèce de dauphins inconnue au large des côtes septentrionales de l'Australie.

Une équipe scientifique dirigée par la Wildlife Conservation Society de New York a identifié une nouvelle souche du genre "Sousa" à l'issue d'un laborieux processus d'analyses et de comparaisons biogénétiques de 200 dauphins morts avec les dauphins à bosse vivants dans les océans Atlantique, Indien et Indo-Pacifique, sur lesquels avaient été effectuées des biopsies (prélèvement de tissus).

Les ADN de 235 dauphins ont décryptés

Ils ont ensuite étudié le bec et la dentition des animaux à la lumière des relevés disponibles sur 180 crânes de spécimens de musée ou d'animaux échoués. Enfin, les ADN de 235 dauphins ont été décryptés. Ce travail a permis d'identifier une nouvelle espèce de dauphin à bosse fréquemment rencontrée dans les eaux du nord de l'Australie.

Les scientifiques soupçonnaient de longue date l'existence d'espèces distinctes dans les eaux australiennes, sans avoir pour autant été capables jusqu'alors de prouver leur hypothèse, rappelle le biologiste Guido Parra, de la Flinders University en Australie.

Une espèce "jusqu'alors pas identifiée"

"Nos analyses génétiques et morphologiques prouvent qu'il existe au moins quatre espèces dans cette famille de dauphins", a indiqué le chercheur Martin Mendez, dans un article publié dans la dernière édition du journal scientifique Molecular Ecology. Il a ajouté que l'une d'entre elles était "nouvelle et qu'elle n'avait jusqu'alors pas été identifiée".

"Cette découverte aide à mieux comprendre l'histoire de l'évolution de ce groupe animal et à mieux adapter les politiques de préservation de chacune des espèces", a déclaré Martin Mendez. Les dauphins à bosse sont ainsi nommés, car ils possèdent une bosse distinctive juste en dessous de leur nageoire dorsale, dont la forme allongée est également caractéristique.

Vers une dénomination officielle

Une des 80 espèces de cétacés, le dauphin à bosse occupe un territoire qui s'étend des confins du Pacifique de l'Australie à l'Afrique occidentale. Il mesure plus de deux mètres de long à l'âge adulte et vie près des côtes ou dans les estuaires.

Le travail des chercheurs va faire l'objet d'une demande formelle de dénomination d'une nouvelle espèce auprès de la Commission internationale de la nomenclature zoologique.

Outre le dauphin "australien" qu'il reste à nommer, ils proposent la reconnaissance du dauphin à bosse de l'océan Indien (Sousa plumbea), le dauphin à bosse de l'Indo-Pacifique ou dauphin blanc de Chine (Sousa Chinensis) et le dauphin à bosse de l'Atlantique ou dauphin du Cameroun (Sousa teuszii). Ces deux dernières espèces sont en déclin et considérées comme menacées à cause de la perte d'habitat et de la pêche. Et pourquoi pas, comme le crabe Hasselhoff lui donner le nom d'une célébrité?