La guerre des écureuils : les écureuils roux en voie de disparition

Les écureuils gris, porteurs d’un virus mortel, poursuivent leur avancée vers le nord de l’Ecosse tout en décimant l’espèce indigène de la Grande-Bretagne, l’écureuil roux. Les défenseurs de l’environnement tirent la sonnette d’alarme : le rongeur préféré du pays pourrait définitivement disparaître en une génération.

La Grande-Bretagne est en train de vivre l’une des pires catastrophes écologiques de son histoire: l’écureuil roux, un rongeur qui tient une place toute particulière dans le cœur des Britanniques, est au bord de l’extinction. Le coupable? L’écureuil gris, originaire des Etats-Unis. Environ 60% de ces petits envahisseurs sont porteurs du Parapoxvirus, un virus qui anéantit des populations entières de ses congénères roux en un temps record. Par ailleurs, les gris sont beaucoup moins capricieux en ce qui concerne la nourriture qu’ils consomment, exploitant ainsi les ressources locales de manière plus efficace.

Mais ce qui chagrine particulièrement les défenseurs de l’environnement d’outre-Manche, c’est l’avancée spectaculaire des écureuils gris vers le nord du pays. Les rongeurs gris ont récemment franchi une frontière symbolique appelée Highland Red Squirrel Proctection Line (ligne de protection des écureuils roux des Highlands). Située au Sud de l’Ecosse, cette démarcation vise à préserver les 120.000 écureuils roux de la région. L’organisme écossais National Trust for Scotland tente désormais de capturer les rongeurs appartenant à l’espèce invasive pour favoriser le retour du rongeur roux.

95 % d'écureuils roux d'Angleterre et du Pays de Galles décimés

Un groupe de volontaires de la ville de Glenkens a réussi à supprimer 400 spécimens gris. "Evidemment, c’est un sujet très sensible vu qu’il s’agit de tuer des animaux", explique Brian Fishwick au média Galloway Gazette. Le membre du Glenkens Red Squirrel Group poursuit: "Certains peuvent ne pas être d’accord mais si nous voulons que l’écureuil roux puisse survivre dans la région de Glenkens, quelqu’un va bien devoir le faire."

Les experts estiment qu’il n’y aurait plus que 160.000 écureuils roux en Grande-Bretagne. La population d’écureuils gris, en revanche, est estimée à 2.520.000.