"Un contexte qui ne nous permet pas d'être déclassés": la marine française veut ses drones et lance un ingénieux programme pour les développer plus vite

La Marine nationale veut s'équiper de drones navals pour surveiller ses bases et ses navires. Pour avancer plus vite, l'Agence de l'innovation de défense mise sur un nouveau type de partenariat et teste actuellement sept solutions différentes.

C'est le nom de la mère de Persée, mais aussi celui de la dernière expérimentation de la Marine nationale et de l'Agence de l'innovation de défense (AID): le projet Danae (Drone de surface Autonome Naval avec une capacité d'Armement Embarqué) a pour ambition d'équiper la marine de drones pour la protection portuaire mais aussi l'escorte de navires.

La Marine nationale accélère sa "dronisation", face à de nouvelles menaces et travaille en collaboration étroite avec l'AID pour sélectionner le futur drone qui sécurisera les navires et qui sera potentiellement capable de tirer de l'armement – même si l'objectif premier reste la protection et la défense des bases navales en métropole et dans les Outre-mer, qui abritent aussi bien des frégates et des patrouilleurs que des sous-marins, ainsi que le porte-avions. Le futur drone pourra aussi être mobilisé pour escorter les navires en mer.

"Nous avons une industrie capable de produire, dans un contexte géostratégique qui ne nous permet pas d'être déclassés", déclare le général Patrick Aufort, directeur de l'AID. "Il faut s'entraîner à produire rapidement", explique-t-il à BFM Business.

L'AID a donc mis en place un nouveau type de partenariat, qui permet d'évaluer des solutions déjà existantes et de s'engager sur une acquisition au terme d'une phase d'expérimentation. C'est le cas avec Danae: après un appel à projet lancé en 2025, sept projets font l'objet d'une phase de test, explique Jean-François Thomas, en charge de Danae au sein de l'AID.

"Les trois meilleurs seront retenus pour lancer une phase de construction de prototype. A l'issue de cette phase, qui va durer 12 à 18 mois, le gagnant se verra attribuer une commande pour équiper la Marine nationale," précise-t-il.

Les sept entreprises participantes sont aussi bien des grands équipementiers (Thales, la filiale de Naval Group Sirehna), que des PME et des start-ups (Keys4sea, SeaOwl Group, Marine Tech, SEAir), des entreprises en pointe dans les technologies de drones comme le champion mondial Exail.

Jean-François Thomas précise qu'il travaille "en binôme" avec un officier programme de la Marine nationale, pour "être certains que la solution corresponde au besoin". Car il s'agit de fournir un équipement opérationnel et dont le besoin est clairement établi. Le choix final est attendu pour fin 2027.

Faire autrement et plus vite

Une nouvelle manière de faire en phase avec la "DGA de combat", sur laquelle a particulièrement insisté la ministre des Armées Catherine Vautrin lors d'une visite à Toulon jeudi 22 janvier.

"La guerre se transforme et impose une adaptation et une accélération permanentes", a-t-elle déclaré sur le site de la DGA Techniques navales. "Cela signifie évidement une logique d'essais, d'expérimentations, d'itérations, sans attendre la perfection théorique pour livrer une première capacité utile", a-t-elle ajouté.

La Loi de programmation militaire 2024-2030 prévoit une enveloppe de 5 milliards d'euros sur la période, pour développer les technologies d'engins pilotés à distances, capables d'effectuer un large spectre de missions, de la surveillance à l'attaque.

Le chef d'état-major de la marine, l'amiral Nicolas Vaujour, avait déclaré lors d'une rencontre avec l'association des journalistes de défense en septembre 2025 que les drones "vont avoir une place de plus en plus importante" dans les opérations navales.

"Toute la question est de trouver où les mettre, au bon endroit. Ils vont prendre de la place, mais ils ne remplaceront pas tout."

Exail s'envole, commande record de drônes sous-marins – 05/01

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